王羲之出身于名门望族。父亲王旷，官淮南太守，善隶书。堂伯王导，东晋垂相，“行、草兼妙”，“见贵当世”(张怀灌《书断》，下引同)。叔父王庆，“工于草、隶、飞白”。他的堂兄弟王恬、王洽、王助、王荟，儿子王献之、王操之、王徽之，侄子王殉、王取等，都善书法。其妻都夫人，儿媳谢道祖以及女儿，也是当时有名的女书法家。王羲之少有美誉，胸怀旷达，虽有安邦济世之才，但却淡泊于功名利禄。南渡后，会稽郡的山水名胜，地理环境吸引着他，使他便有“终焉之志”。当时的一些名士，与他多有来往，他后来因与王述(扬州刺史)不和，于永和十一年(355年)，称病去官，定居会稽山阴(今浙江绍兴)，遍游诸郡，穷诸名山.史载少年时代的王羲之，经父亲王旷传授笔法论，“不盈期月，书便大进”，使他对书法艺术有所领悟。加上从伯王导、叔父王庆的教导，进步很快。当时，著名的女书法家卫夫人(卫拣)，见到他的笔迹，十分惊叹，说:“此子必蔽吾名。”他先是从卫夫人学习书法，以后随着经验的不断丰富，加上他于从兄王洽处见到张昶《华岳碑》，才知道学习卫夫人是“徒费年月”。于是，他改变初学，草书学习张芝，正书学习钟繇，博采众长，精研体势，观摩实践，推陈出新，一变汉、魏以来质朴古拙的书风，成为妍美流便的新书体，开一代之风.因为他“兼撮众法，备成一家”(庚肩吾《书品论》，下引同)，因此，达到了“贵越群品，古今莫二”的高度.王羲之的书法虽备精诸体，但尤搜正、行，字势雄强多变化，为历代学书者所崇尚，影响极大。对于楷书，钟繇的作品和艺术经验对他产生了巨大的影响。王羲之的蒙师卫夫人，也是从钟繇那里学得笔法的。当时，王、谢大族都学习钟睬的书法。王羲之也是如此。但他首先学习其创造精神，而不是单纯地摹仿。钟繇变八分为楷，其楷书“左右波挑”，仍存隶意。王羲之学习钟繇，应波挑之处往往剑锋不发。他写的《乐毅论》、《黄庭经》、《东方朔画赞》等，在“南朝即脍炙人口”，对后世影响颇为深远。而他的创造精神，着重表现在行书和草书上。“汉兴有草书”(许慎《说文解字·叙》)，到了王羲之的时代，随着草书应用范围的扩大，介乎楷书与草书之间的行书也走向了书坛。王羲之把前代的和当代的书法作品在用笔、结字方面的优点融为一体，产生出自己的书法作品.其笔法含篆、隶而不露痕迹，自然安祥而又多具含蓄的回锋以敛其气。笔画的精细变化与用笔的藏露互见、侧笔取势、顿提波碟使转的运用，结字的疏密斜正变化、字形的大小参差，都配合得当，形成了书法艺术的鲜明节奏和韵律，和谐而富于变化，表现了他的思想、人品、风度、情操和广阔襟怀。王羲之卒于东晋穆帝升平五年(361年)‘。享年59岁。

对于王羲之的书法艺术，历来评价很高。梁武帝萧衍说他的“书字势雄逸，如龙跳天门，虎卧凤阁.”李用真《书后品》说他是“书之圣”，而“草、行杂体，如清风出袖，明月入怀”，是“草之圣”。《唐人书断》赞扬他的书法“如壮士拔剑，雍水绝流。头上安点，如高峰坠石;作一横画，如千里阵云;捺一堰波，若风雷震骇;作一竖画，如万岁枯藤;立一倚竿，若虎卧凤阁;自上揭竿，如龙跃天门。”《书小史》更是称他的书法为“古今之冠”。《书议》说他“笔迹遒润，独植一家之美，天资自然，丰神盖代。”唐太宗李世民对王羲之的书法艺术更是佩服得五体投地，并亲自在《晋书》上为他撰作《王羲之传论》，赞赏说:“详察古今，研精篆、隶，尽善尽美，其惟王逸少乎?"唐人张彦远《法书要录》记载李世民的皇宫收藏王羲之真迹达3600纸，他对被称为天下第一行书的《兰亭序》，简直达到了着魔的程度，并且影响到后人，称《兰亭序》至善至美。

《兰亭序》是王羲之用蚕茧纸、鼠须笔，与朋友修褉时的得意之作。当时为东晋穆帝永和九年(353年)暮春(即农历三月三日)，王羲之宦游会稽山阴，与太原孙统、孙绰，广汉王彬之，陈郡谢安，高平榔昙、太原王蕴仁、释支遁并逸少、王凝之、王徽之、王操之等41人，修拔楔之礼，挥毫制序，兴至而书。他们临流畅饮，赋诗言志。王羲之一反魏、晋的谈玄之风，批判了庄周的虚无主义思想.在写作技巧方面，不事雕琢，独创一格，以清新朴素的语言，反映了现实，剖析了心态。这篇诗序，“遒媚劲健，绝代所无”。全篇共28行，324字，其章法布白，浑然一体。就其中“之”字最多，至20余字，变转悉异，全无雷同。当时如有神助，待酒醒后。他日更书数十百次，终于不及。王羲之也自珍重，遂留于子孙后世，为传世之宝。据说，《兰亭序》的真迹，已入昭陵，为唐太宗李世民的殉葬品。后分为两支:一为褚遂良“神龙本”;一为欧阳询“定武本”。均为临摹本。桑世昌《兰亭考》所载摹本60种以上。

此外，王羲之还是一个书法理论家。他的书法理论，结合了自己的艺术实践，总结了前人和当代的经验，切合实际。他的书论散见于张彦远《法书要录》、汪挺《书法粹言》、韦续《墨数》、冯武《书法正传》等著作中。王羲之的书迹刻本甚多，散见于朱代以来所刊丛帖中。行书保存在唐释怀仁集书《圣教序》内最多。草书有《十七帖》等。真迹无存，唯有唐人双钩廓填的行书《姨母》、《奉橘》、《丧乱》、《孔侍中》及草书《初月》等帖。

王羲之不仅书法艺术承上启下，达到了很高的水平，而且，他还是一个画家。可惜，他的绘画作品流传下来的很少，而且真假难辨。因此，难以窥见其真面目。但是历史却记载了他青少年时期就跟着叔父王庆学习过绘画艺术，下了很大功夫，并且达到了相当高的艺术水平。只是，他在绘画方面的艺术成就，被书法方面的艺术成就所掩盖罢了。王羲之的著作，《隋书·经籍志》著录有集10卷，已佚。明人辑有《王右军集》。